Il "suffit" de s'inscrire un mois à l'avance sur le site de la base et de donner ses coordonnées.
Et c'est parti pour une demi-journée de visite guidée de cette base mythique.
Le seul côté négatif est que les photos sont interdites. J'ai essayé d'ouvrir tout grand mes mirettes, mais c'est bien sûr extrêmement frustrant.
Je vais quand même tenter de vous faire partager ce grand moment.
Le rendez-vous est donné au "Century Circle", à l'entrée sud de la base. Il faut être pile à l'heure, le car n'attendra pas les retardataires.
On approche :
Ouf, c'est la bonne route :
On arrive au "Century Circle", qui rassemble les appareils de la fameuse "Century Series" :
Bonjour l'ambiance, c'est dissuasif :
Les photos sont encore autorisées, j'en profite.
Bonus :
Le tour de l'esplanade est pavé avec des briques gravées au nom de quelques célébrités "locales" :
Dans le ciel, passe un F-35, escorté par un F-16.
Puis le car arrive, et, après la vérification des identités et la distribution des badges nominatifs, on embarque. Pas de fouille pour chercher d'éventuels appareils photos, mais, ne désirant pas visiter également Guantanamo, je range sagement mon matériel dans le coffre de ma voiture.
Devant moi, un Anglais redemande au guide et essuie un refus. Pas de regret, donc, bien que ... mais n'anticipons pas.
La visite commence par le musée de la base, situé pour l'instant à l'intérieur de l'enceinte, mais il est prévu de le déplacer à l'extérieur pour être plus accessible au public.
Autour du musée : A-10 biplace, F-4, SR-71, Meteor, ... A l'intérieur : réplique du X-1, proto F-22, Predator et plein d'objets et de maquettes témoins des moments forts de la base. Pour les afficionnados, notons la présence de la poupée de l'épisode de Monk qui de déroule dans la base.
A peine le temps de passer par l'inévitable boutique et on rembarque dans le bus.
Nous arrivons à un point haut, qui nous fait découvrir l'étendue du fameux "dry lakebed". La vue est saisissante. Selon le guide, sa longueur est telle (60 km de mémoire) que la courbure de la terre empêche d'en voir l'autre côté. Le "creux" maximum de cette "merveille naturelle" est de 12 inches (30 cm) ; il est assez dur pour acceuillir les appareils les plus lourds ; quand il pleut (c'est rare !), ça redevient un grand lac.
Pour vous donner une idée, quelques photos prises à l'extérieur de la base :
En contrebas, la base elle-même. Nous apercevons une structure gigantesque : le MDM (Mate / Demate Device), qui sert à poser la navette spatiale sur le dos de son 747 porteur. Je vous laisse imaginer la taille du bazar.
Nous redescendons, et nous sommes confiés à un guide la NASA, pour la visite du "Dryden Flight Research Test Center", hébergé dans la base US Air Force. Le gars ressemble furieusement à Ed Harris dans "L’Étoffe des Héros". Il nous présente les appareils exposés : un A-7 à profil supercritique (plutôt moche, avec une grosse bosse sur le dos), un autre A-7, premier appareil "fly-by-wire" (avec moins de RAM que nos téléphones actuels), le X-24, encore un SR71 (ou un A-12, je ne sais plus), ... et j'en oublie.
Nous entrons ensuite dans un hangar de la NASA et là, je vois un visiteur sortir un appareil photo et commencer à mitrailler ! Je me dis : "si dans 3 secondes, je ne vois pas un type de la sécurité le plaquer au sol et fracasser son appareil, c'est moi qui le fait".
A ce moment, le guide nous dit : "Les portes sont fermées, vous pouvez prendre des photos". Je rêve : qui sont ces gens (car ils sont plusieurs) qui ont des appareils photo ? Puis tout s'explique : ils font partie d'un autre groupe, qui fait juste la partie "NASA" et qui n'est donc pas soumis aux mêmes règles que nous. Je les hait quand même.
Bref, dans le hangar, des F-18 (dont un de pré-série, avec les ailes trop souples, refusé par l'US Navy, mais très intéressant pour la NASA), un Katana, un appareil silencieux, dont j'ai oublié le nom, utilisé pour des mesures de bruits aérodynamiques, ...
Mais il faut déjà sortir. Dehors, des Global Hawk (block 10, avec l'envergure courte) sont préparés pour des essais de ravitaillement "buddy-buddy"
.Dans un recoin de hangar, dorment le premier lifting body (M2-F1), et un Lunar Landing Research Vehicle, du même type que celui d'où Neil Armstrong s'est ejecté.
Le temps de passer à la boutique de souvenirs (encore une !), d'admirer le X-2, et nous remontons dans le bus.
Le guide continue à nous débiter son discours, parsemé de jeux de mots vaseux et d'anecdotes (le gorille dans l'Airacomet, la dérogation qu'il a fallu demander pour donner le nom de "Chuck Yeager" - encore vivant - à une avenue, ...).
Nous circulons entre des bâtiments anonymes (dont le guide nous donne les prétendues fonctions), au cours d'un véritable safari pour tenter d'apercevoir un F-22. Peine perdue.
C'est trop tôt le retour au parking, un peu abruti par toutes ces merveilles, le débit du cicerone et le vent qui n'a cessé de souffler tout au long de la visite.
Au fond du sac, quelques souvenirs pour s'assurer qu'on n'a pas rêvé :
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