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Afin de permettre à l’exécutif américain de coordonner une éventuelle riposte en cas d’attaque nucléaire contre les États-Unis, l’US Air Force dispose de quatre avions E-4B Nightwatch [ou AACP pour Advanced Airborne Command Post]. Affectés au 595e groupe de commandement et de contrôle, ces appareils sont mis en œuvre depuis la base aérienne d’Offutt, dans le Nebraska.
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En 2020, l’US Air Force a fait part de son intention de remplacer ses E-4B au cours des années 2030, dans le cadre du programme SAOC [Survivable Airborne Operations Center]. Évidemment, compte tenu de son expérience pour ce type de capacité, Boeing était donné favori… Seulement, faute de pouvoir s’entendre avec le Pentagone au sujet d’un contrat à prix fixe et sans doute à cause des retards et de l’envolée des coûts des deux futurs avions présidentiels « Air Force One », l’industriel a été écarté.
Finalement, le 26 avril, l’US Air Force a indiqué qu’elle attribuerait le contrat SAOC à Sierra Nevada Corp. Le coût potentiel de ce programme pourrait atteindre 13 milliards de dollars. Pour le moment, une enveloppe initiale de 59 millions de dollars sera débloquée pour financer les travaux préliminaires de recherche et de développement.
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Dans le détail, le successeur de l’E-4B sera également un avion commercial modifié et « renforcé » pour répondre aux exigences militaires. Aucun modèle n’a été précisé pour le moment. D’après Aviation Week, l’US Air Force aurait l’intention d’acquérir entre huit et dix exemplaires.