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PARIS/ABIDJAN (Reuters) - Un hélicoptère militaire français s'est écrasé vendredi en Côte d'Ivoire et un de ses occupants a été tué, a annoncé le ministère de la Défense.

Un deuxième militaire français a été grièvement blessé, a précisé le ministère dans un communiqué.

L'hélicoptère Gazelle effectuait une mission de transport entre Abidjan et Bouaké, bastion des rebelles, dans le nord du pays, lorsqu'il s'est écrasé dans une zone inhabitée proche de Dimbokro, non loin de Yamoussoukro, la capitale.

"L'appareil a été complètement détruit. Il y a un mort et un blessé grave. Il n'y avait que deux personnes à bord, le pilote et le co-pilote", a déclaré le lieutenant colonel Philippe Perret, porte-parole de la force de maintien de la paix en Côte d'Ivoire.

Les causes de la chute de l'hélicoptère n'ont pas été précisées dans l'immédiat.

L'ancienne colonie française est coupée en deux depuis que des rebelles se sont emparés de la moitié nord après une tentative manquée de renversement du président Laurent Gbagbo, en septembre 2002.

Quelque 7.000 casques bleus font écran sur le terrain, avec l'aide des 4.000 militaires français de l'opération "Licorne", entre les forces gouvernementales (Fanci), qui contrôlent le Sud du pays et les rebelles des Forces nouvelles, qui tiennent la moitié Nord.

L'accident porte à 23 le nombre de militaires de l'opération "Licorne" tués depuis 2002, a précisé le lieutenant colonel Perret.

La ministre de la Défense, Michèle Alliot-Marie, a exprimé sa "profonde émotion" à la suite de cet accident et réaffirmé "tout son soutien aux forces françaises (...) engagées au service de la paix en république de Côte d'Ivoire", lit-on dans le communiqué du ministère de la Défense.