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Pour assurer les liaisons entre ses porte-avions et la terre ferme, l’US Navy exploite une flotte d’avions C-2 Greyhound, qui sera bientôt retirée du service, ainsi que des aéronefs V-22 Osprey, de type tiltrotor. Du moins est-ce le cas quand ces derniers ne sont pas soumis à des restrictions de vol, comme c’est arrivé fréquemment ces derniers mois.
La Marine nationale ne possède pas une telle capacité, d’autant plus que celle-ci nécessiterait de faire un peu de place à bord du porte-avions « Charles de Gaulle »… Mais peut-être qu’elle sera envisagée quand l’admission au service actif du porte-avions de nouvelle génération [PANG] sera prononcée. Et elle pourrait reposer sur l’AW609, conçu par le groupe italien Leonardo.
Comme le V22 Osprey, cet aéronef est doté de rotors basculants, ce qui lui permet de combiner les capacités d’un hélicoptère à celles d’un avion. Son développement a commencé au tournant des années 2000, dans le cadre d’une coentreprise entre l’américain Bell Helicopter et le constructeur italien Agusta [alors filiale de Leonardo]. Seulement, n’ayant pas été épargné par les vicissitudes, avec notamment la perte accidentelle d’un prototype en 2015, ce projet a pris beaucoup de retard.
Cela étant, Leonardo ayant repris les affaires en main, le développement de l’AW609 suit à nouveau son cours, avec un total de 1900 heures de vol d’essais réalisées en Italie et aux États-Unis. La dernière campagne d’essais en date a été menée en avril, avec le concours de la Marina Militare, qui a mis le porte-aéronefs ITS Cavour à la disposition de Leonardo. Et celle-ci, qui a mobilisé un AW609 « pleinement représentatif de la configuration finale de production », a été un succès.
« Le tiltrotor, avec les pilotes et les ingénieurs d’essais de Leonardo, soutenus par le personnel de la Marina Militare pour les opérations embarquées, a décollé de la base de Maristaer Grottaglie [Pouilles] en direction du porte-aéronefs ITS Cavour, à 20 nautiques au large. […] Les procédures d’appontage et de décollage ont été effectuées dans plus de quinze conditions différentes, dont une approche directe et latérale, un atterrissage vertical et une sortie latérale », a expliqué Leonardo.
Ces essais ont été réalisés dans le cadre des activités d’un groupe de travail réunissant Leonardo, la Marina Militare, l’Esercito Italiano [armée de Terre italienne] et la Guardia di Finanza [police des douanes]. Et cela afin d’évaluer « le potentiel des technologies de rotors basculants en tant que capacités complémentaires aux actifs déjà utilisés par les services gouvernementaux », a expliqué l’industriel.
Mis en place 2022, ce groupe de travail doit évaluer les capacités d’un tel appareil en matière de transport et de surveillance maritime. Les données collectées lors de cette dernière campagne d’essais vont faire l’objet d’une « analyse détaillée », afin de permettre à Leonardo d’éventuellement améliorer l’AW609 pour les opérations en milieu maritime.
Selon sa fiche technique, l’AW609 peut transporter 6 à 9 passagers ou 2,5 tonnes de fret, à une vitesse de croisière de 509 km/h et sur une distance de 1852 km.
